Ein Protokoll ist ein anerkanntes Format der Datenübertragung zwischen zwei Geräten, wobei es zwei Formen des Protokolls gibt - einmal das von einer Standard-Organisation zertifizierte Protokoll und das De facto Standard Protokoll, das zwar keine Zertifikation hat aber aufgrund seiner Verbreitung als Standard anerkannt wird (wie z.B. die Printer Control Language, PCL, von HP, die ein Standard beim Drucken mit Laserdruckern darstellt. So wird beschrieben, wie der Inhalt und der Aufbau einer gedruckten Seite sein soll - gehört zu den PDLs, den Page Description Languages).

Ein Protokoll muss erkennen, welche Fehlerbereinigungsmethode bei der Übertragung angewandt wird und wie festgestellt wird, wann ein Gerät den Transfer der Daten anfängt und wann dieser beendet ist. Programme können zwischen dutzenden von solchen Protokollen wählen, wobei manche schneller andere hingegen stabiler und zuverlässiger sind. Protokolle sind in Software (wie z.B. das FTP-Protokoll) UND in Hardware (wie z.B. Modemprotokolle) vorhanden!

Internetübertragunsprotokolle wie z.B. SMTP, FTP und HTTP schicken und empfangen Ihre Daten über das umfangreiche TCP/IP-Protokoll, das im Netzwerk und im Internet Verwendung findet.